《史记》中就明确记载过秦始皇陵中的长明灯“以人鱼膏为烛，度不灭者久之”。但也有《太平御览》引注《三秦记》中说到：“始皇墓中，燃鲸鱼膏为灯。”无论是以人鱼膏为灯油还是以鲸鱼膏为灯油，墓室中拥有长明灯是确实无疑的。

但是古墓中长明灯千年不灭只是传说，真的是不是这样谁都没见过。不过有一点可以确定，就是古墓中的长明灯确实可以燃烧特别长的时间，远比普通的烛火燃烧时间要长久，至于传说中燃烧千年应该是达不到的。

其实可以推测一下，先不说墓室中可以存放多少的燃料，墓室里面为了防水都是做成密不透风的，等到里面的氧气燃烧完毕之后就不会再燃烧，所以根本就不可能燃烧千年。

有人猜测是用电力支撑，有人猜测使用太阳能支撑长明灯。但最可靠的一种说法就是长明灯的灯芯中含有像磷一样的物质，在墓室里面的氧气燃烧殆尽，长明灯就会熄灭，但是等到后人把墓穴再一次打开时，里面就会充满氧气，灯芯里面的磷物质就会再次被点燃。

所以很有可能就是墓穴封闭的时候长明灯是熄灭的，而等待墓穴被打开长明灯再次进入燃烧的状态，给人一种它燃烧千年的假象。

实际上远不止是中国，像古印度、古埃及、希腊、北美甚至是一些欧洲国家也都出现过长明灯。根据古埃及、古罗马等地的风俗，死亡的人也需要灯光为他们照亮道路，所以生者会为死者在墓室里点燃一盏永不熄灭的灯，为亡者照明。