元康十年，太子司马遹被贾后一党杀害，于是司马伦趁机鼓动司马遹旧部以及齐王司马冏等人起兵讨伐贾后党羽。同年贾后被杀，司马伦又趁机诛杀了对自己不满的政敌淮南王司马允，司马允死后，司马伦自封大都督、相国等头衔。不久，干脆逼惠帝退位，自立为帝，改元建始。

司马伦登基后，任用孙秀等小人掌政并大肆封官来收取人心。不久，齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖纷纷起兵讨伐司马伦。司马伦屡战屡败。同年四月，司马伦宣布退位迎晋惠帝复位，自己带着家人前往金墉城居住，之后，梁王司马肜上表请求诛杀司马伦，于是朝廷派遣使者到金墉城将司马伦赐死。

然而，即便司马伦死了，所造成的后果却不可估量。八王之乱的十六年中，参战诸王多相继败亡，人民被杀害者众多，社会经济严重破坏，西晋的力量消耗殆尽，隐伏着的阶级矛盾、民族矛盾爆发。之后“五胡乱华”，西晋灭亡，八王之乱是其重要原因。八王之乱以极端的形式向世人昭示，社会风气的畸变，造成了秩序的崩溃，把所有的人推向动乱的深渊，给社会带来深重而又长久的灾难。