病毒或将成为人类遇到的第一个外星人

但时代在改变，格里芬先生相信是时候思考外星病毒了。美国波特兰州立大学生物学家肯尼斯·斯泰德曼打算支持他的同事。“病毒显然对地球生命有着巨大的影响，”他说，“现在的问题是病毒对生命的影响到底有多重要，但可以肯定的是，没有它们世界一定会大有不同。”

我们并不知道病毒究竟何时出现在地球上，但它们一定起源于非常久远的年代。或许它们是细胞进化而成的助推因素。为了侵入细胞，病毒将自身的遗传物质分离并试图转化入细胞的基因组。如果复制成功，病毒会包裹部分基因序列并在细胞之间和个体之间进行传播和转化。

当然，病毒大多是有害的，但并不全是。例如，如果细胞被紫外线损伤，病毒会将自身的抗紫外线基因转移给细胞并治愈细胞的损伤。相反地，受伤的病毒会恢复复制的能力，如果细胞被大量病毒吞噬，它有几率改变自身遗传信息并使之成为完全的病毒基因序列。

这导致病毒极为顽强。它们可以顽强地更快适应新环境，并可以长时间维持冬眠状态直到环境变得适宜生存。未侵入宿主细胞的病毒行动迟缓，可以在极端环境下存活。例如，病毒曾在美国黄石公园摄氏93度的热泉中被检测到。同时它们也可以在零下12摄氏度的高浓度盐水中存活，例如实验室中流感病毒会于零下70摄氏度储存。在缺少细胞的时候，水并不是病毒生存的必需品，它们仅仅会维持在不活跃态，安静地等待细胞的到来。

想象一个生命体消失已久的星球，比如火星。尽管我们附近的星球在假想中温暖湿润的时期曾经存在生命的说法还未被证实，我们仍可以假设原始生命体在病毒的陪伴下出生并成长。由于地球上大多数病毒为宿主细胞特有，格里芬先生坚持认为其它星球也会是同样的情况。但在火星生物出现之时(或将要出现之时)，病毒面临着一个严重的问题。如果它们继续保持特异性，它们将同它们的宿主一起消失。如果它们能够获得侵入任何细胞并改变其遗传信息的能力，它们将幸存下来。

因此，火星上有可能会有有机生命体在等待任何形式的生物的到来(如果那里存在)。或许去往火星寻找生命的设备应该“学会”探测类似的有机生命。格里芬先生对此有一些构想。探测设备上会装有基于可应用色谱及光谱分析法的微机电系统的集成器。这些集成器被应用于微观分离器，核酸测序仪及显微镜。这使得探测器捕捉土壤样本并于其中寻找病毒类似群落成为可能。同时我们将找到细胞，分析DNA和RNA样本(或它们拥有的其它类似物)并了解它们与地球上相应物质的相似度。