磷化氢是一种气味难闻的气体，对地球生命来说是有毒的，可能预示着宇宙其他地方存在外星人。为什么这样的外星人会产生这种气体，目前还不清楚，但他们可能将其用作细胞通讯的一种形式。在6月24日举行的年度天体生物学科学会议上，麻省理工学院分子天体物理学博士后Clara Sousa-Silva在演讲中说：在宇宙中寻找生命，没有人是显而易见的选择。

首先，在地球上，磷化氢是一种“极其易燃、毒性极高、恶臭难闻的分子”。反应性很强，需要大量的能量才能产生，所以它不受地球上生命的青睐，也不应该在任何地方被发现，即便如此，它还是在全球范围内少量存在。

在污水、沼泽地、鱼和婴儿的肠道、稻田和企鹅粪便中都能发现这种气体的痕迹，但所有这些地方都有一个共同点：没有氧气的环境。当磷化氢暴露于氧气中时会发生反应，并干扰细胞利用氧气产生能量的能力。

只有磷酸盐与氧气代谢的关系才会使其毒性如此之大，甚至在第一次世界大战期间，它被用作化学武器，但在无氧环境中，磷化氢没有那么邪恶。在远离氧气行星上的其他生命“可以愉快地产生磷化氢”。在地球上，微生物在无氧环境中产生磷化氢，尽管我们不知道它们是如何以及为什么要花费这么多的能量来产生磷化氢。研究人员，生命可能是利用膦来防御，为生化过程捕获金属，或与其他细胞沟通。

更重要的是，更大的生命形式(如人类)通过杀虫剂和甲基苯丙胺生产等活动向大气中产生和释放少量的磷化氢。因此，苏萨-席尔瓦和团队想要看看在不同系外行星上探测到磷化氢的可能性有多大。模拟了不同系外行星上磷化氢的产生、生存和破坏，并发现在特定条件下，确实可以通过测量磷化氢与光相互作用来探测磷化氢的存在。数据表明，如果这种气体在全球产生的浓度与地球上缺氧生态系统(如污水处理厂)大气中的浓度相当，那么这种气体可以被检测到。