公元1857年(清咸丰七年)，李莲英由郑亲王端华引荐入宫净身做了太监。在以后的五十二年时间内，李莲英一直是晚清皇室后宫中最重要的太监。他也是整个清朝宦官权势最大、财富最多、任职时间最长久的太监，更是慈禧太后的心腹太监。终其宦官生涯，李莲英始终围绕在慈禧太后身边。

特别是在咸丰皇帝去世之后，慈禧太后盛年就过上了孀居生活，其生活寂寞空虚。加之李莲英为人机警聪明，善于察言观色，能够揣摩西太后的圣意。故深得慈禧太后的信赖与赏识。被慈禧太后亲切的称为“小李子”。李莲英渐渐便成了其陪伴左右的最佳人选。两人事实上已不只是最初简单的主仆关系，更像是朋友之间的特殊友情。

公元1908年(清光绪三十四年)，操纵晚清政权长达四十七年之久的慈禧太后病逝于北京中南海仪鸾殿。结束了其传奇富有争议的一生。李莲英陪伴一生的主子离他而去。李莲英全程参与了慈禧太后临终身后丧事的料理。可谓尽了主仆之谊。

公元1911年(清宣统元年)李莲英突然悄无声息的病死在其北京的寓所里，时年六十四岁。传奇太监走完了他坎坷曲折的一生!关于其死亡原因社会上有很多传说。这其中也包括李莲英是被暗杀之说，原因无非是，李莲英在宫中守职多年，得罪了不少权贵，这里面也包括光绪皇帝的弟弟醇亲王载沣。还有说其在宫中期间贪污了大量财物，隆裕太后曾下令严查，畏罪自杀。

不过奇怪的是，在新中国成立后，1966年对李莲英的墓进行了挖掘，开棺后的情景令人毛骨悚然：李莲英的棺材内居然只有头颅和辫子，身体不翼而飞。如果是正常死亡，断不会有身首异处的下场，这个清末最有权势的太监，到底晚年经历了什么呢?

李莲英的一生是传奇的，处在晚清大时代背景之下，能够从一个乡野子弟逐步成长为清后宫的最高太监，既有他自身的努力与奋斗，更在于他有一个赏识他的主子——慈禧太后。靠着慈禧太后对他的信赖与赏识，李莲英平步青云，逐步成为宫中最大的宦官。其地位、财富、权利也接踵而至。可以说没有慈禧太后就没有李莲英的一切。

李莲英之死，更是有着很多传闻：有李莲英死于痢疾的说法，也有李莲英在讨债路上被土匪杀死的传闻，更有遭到革命党暗杀和被李莲英有权势时得罪的官员害死等种种传闻。李莲英到底是死于非命还是正常死亡，至今仍是一个不解之谜。