事情要从1935年的9月23日说起，那天下午，有两个小男孩试图穿越这片杂草丛生的荒地，到附近一个叫 “驴山”(Jackass Hill)的地方郊游。他们中的一个，忽然注意到草丛中有一块形状怪异的突起物，便走过去一探究竟。结果，眼前的景象让他倒吸一口冷气：一具已然开始腐烂的无头男尸赫然出现在眼前。

警方闻讯赶到，发现受害者不止一个：两名白人男子横尸现场，都被利落地斩了首。他们的头部最后被发现埋在几十米开外的地方，一旁还有两名受害者被割下的生殖器。其中一具尸体还被泼上了汽油和化学药品，烧得面目全非——凶手的残忍行径令人发指。

经过调查，其中一名受害者为爱德华·安德拉斯(Edward A. Andrassy)，曾是克里兰夫市立医院精神病科的一名护理员。他长期与问题青年沆瀣一气，还曾因私藏武器被送往教养院劳改。安德拉斯的母亲透露，此前曾有人在追杀自己的儿子，而在安德拉斯出门避难后，就与家人失去了联系。

此案的线索到这里就突然中断，可是杀手的疯狂才刚刚开始。在随后的几年中，凶手用极其血腥残忍的手段轻松地干掉了10个人，可是人们却拿他毫无办法。每一起凶案的受害者都被剁成碎块，警方甚至将其中一人的头部复原像放到“五大湖博览会”上展览，但超过700万名游客，没有一个人可以说出个究竟。

到了后来，这个凶犯似乎已经不是为了杀人而杀人：在一次极具挑衅的犯案中，他将一具无头女尸直接抛弃在当地治安长官艾略特·内斯(Eliot Ness)的办公室窗户对面，公然向警方示威。

内斯有些坐不住了，他明白此案非同小可，开始亲自着手梳理线索。他下令全面搜查金斯伯里河岸棚户区，每一个流浪汉都先后被带往警局问话。甚至有警官假扮成流浪汉，暗中搜寻可疑人物。