在清朝乾隆四十五年的早上，福州府长乐县张明顺家突然传出一声惊叫声：“来人呐!杀人啦!”，而死者乃是张家的当家主母杨玉娇，发出求救声的，则是张家小妾玉兰。很快，邻里便围住了张家的院子，而杨玉娇的哥哥杨兴斌也被惊动过来。不久之后，官府也派人过来调查。

张明达成嫌疑人

一见官府的人，杨兴斌便开始替妹妹喊冤，并说出了他的怀疑对象：杨玉娇的大伯张明达。原来张家共有兄弟二人，分别是老大张明达和老二张明顺。张明达本事一般，日子过得捉襟见肘，还生了一个女儿巧妹。张明顺为人机灵，经商多年，攒下了丰厚的家业。可惜的是，一直后继无人。杨玉娇为了让他传承香火，还特地为他纳了一个妾室玉兰，但他依旧无所出。

正所谓“福无双至祸不单行”，张明顺没子嗣还算不了什么，最可惜的是，他年纪轻轻便英年早逝。张明顺死后，家里留下一妻一妾和一个老仆，由于他平时为人和善，倒是没什么人欺负他的遗孀。但张明顺留下的丰厚家产，却受到不少人的惦记。很多人托媒人上门提亲，希望杨玉娇能改嫁过去，但却被杨玉娇拒绝了。

为了妹妹后半生的幸福，杨兴斌也曾苦口婆心地劝她。但杨玉娇却表示，她与张明顺感情甚笃，这辈子不会再嫁。希望哥哥能给她想一个既不用改嫁，又能为张家传承香火，保住家产的办法。杨兴斌也有私心，便提出让自己儿子杨万春过继到张家的想法。杨玉娇眼前一亮，觉得这不失为一个好办法，便点头同意了。

结果张明达知道此事后却不同意了。理由是：张家的家产，凭什么要一个外星人来继承?要继承也是他张明达的子女。杨兴斌反讽道：“你生的也是丫头片子，到时候家产还不是落到外姓人手中?再说，这是张明顺的家产，和你有什么关系?”双方进行了激烈的争吵，最后闹得不欢而散。

第二天，杨玉娇就被杀了，所以杨兴斌怀疑是张明达下的杀手。而且张家两兄弟住得很近，张明达完全有时间。之后，官府又向玉兰与老仆人做了审问。据玉兰介绍，她早上起来后，听到明慧法师在院中叫唤姐姐：“张夫人，张夫人!”她以为杨玉娇没醒，便前去敲门。结果门轻轻一推竟然开了。只见屋内鲜血淋漓，杨玉娇的尸体躺在床上，头颅也不翼而飞。玉兰吓坏了，便大声求救。

而老仆的说法也差不多，说是早上起来做饭。也不知道明慧法师是何时到了院中，就听他在喊夫人。随后，便听到了玉兰的喊叫声。他这才知道大夫人被杀了。随后，张明达听到动静赶了过来，见明慧法师挑着经担在院中，便让他赶紧离开。

张明达被屈打成招

既如此，张明达便成了最大的嫌疑人，官差将他押回了衙门。结合杨兴斌的说法，陆知县认为张明达可能就是凶手，便将案件和自己的判断上报贺知府。贺知府同意陆知县的看法，便升堂提审张明达。结果张明达并不承认杀害弟媳，陆知县也无法提供他杀人的凶器，以及杨玉娇失踪的头颅。贺知府很恼怒，发回长乐县，安排陆知县重审。

陆知县其实是个庸碌无能的官员，任上不求有功，但求无过。如果不能破案，自己的仕途可就悬了。所以他决定对张明达动大刑。张明达一开始还咬牙硬抗，坚决不承认自己杀人。但最后实在挺不住，被屈打成招，承认自己因家产纠纷杀害了弟媳杨玉娇。如今犯人有了，凶器和头颅去哪找呢?陆知县又逼迫张明达提供线索。

但张明达本就是被屈打成招的，去哪给他找失踪的头颅?如今的他是求生不得，求死不能。女儿巧妹去监狱探望他时，看到他瘦得只剩皮包骨头，于心不忍。为了不让父亲再受罪，她决定自杀，用自己的头颅来换得父亲的解脱。巧妹的母亲张段氏不同意，对她说：“即使你提供了脑袋，你父亲也活不了，只不过是早死和晚死的问题。”

但巧妹实在不愿看父亲再受苦，便趁母亲熟睡后自挂东南枝。张段氏第二天看到女儿的尸体后号啕痛哭，但也知道她这么做的目的。所以便在晚上含泪割下了女儿的脑袋，弄花脸后，连同刀具扔在了家附近。后来官府中人果然找到了“证据”，可以交差。随后，张明达连同卷宗，及相关物证都被陆知县送到了知府衙门。没想到却碰上了下来巡查的官员朱珪。

朱珪发现端倪

朱珪是清朝著名的清官，在翻阅卷宗时发现了不同寻常之处，便向上做了汇报。所以两广总督衙门和福建巡抚共同委托朱珪审理此案。朱珪接手案件后，立刻进行了尸检。结果发现头颅和尸身上的伤口并不吻合，而且经仵作检验，头颅是近日刚被人砍下的。朱珪震怒，怒斥张明达：“大胆贼子，你如何敢再斩下一人的头颅来糊弄本官和朝廷?这头颅是谁的?”

张明达慌了，说：“小人并不知情，最近一段时间小人一直在监狱中，如何去杀其他人?”等官差再次来到张明达家中时，张段氏痛哭，说出了女儿巧妹自杀救父的经过。朱珪也没想到，其中居然还有这么多的曲折。这也证明了，案件绝非卷宗中写得那么简单。他再三翻阅卷宗，终于找到了案件的另一个关键人物：明慧法师。

此人为何会在案发时现身张家，他又是何时进入张家的?朱珪再次提审了老仆，老仆说出了真相：在前一天晚上他忘了锁门，所以他也不知道明慧法师是何时进入张家的。那张家人为何会对明慧法师的出入习以为常呢?原来张明顺死后，张家便到城外的宝龙寺请和尚做法事，明慧法师便是宝龙寺派出的代表。因为法事周期比较长，所以明慧法师基本每周都来张家。

张段氏的美人计

了解了这些后，朱珪心中有了盘算，并将张段氏叫了过来，在她耳边耳语了几句。张段氏听了后，脸上略显为难，问道：“这不合适吧?”朱珪道：“你还想救你的丈夫么?如果想，就照我说的话做。”张段氏点头答应。不久之后，一位风采卓然的美妇便现身宝龙寺，自称是为丈夫祈福。而这位美妇，便是张段氏。

看着这样一位美艳妇人在自己眼前晃荡，明慧法师心中也开始蠢蠢欲动。他本来就是个花和尚，又岂会错过这个机会?所以他故意找借口接近张段氏。张段氏展现出了自己楚楚可怜的模样，与明慧法师闲聊几句后便离开了。之后，张段氏几乎每周要去宝龙寺两三次，与明慧法师也越来越熟悉。

一天，张段氏借口身体乏累，希望能借一间禅房休息。明慧法师认为时机已到，便带他去了自己的禅房，期间以言语撩拨张段氏。张段氏见明慧法师上钩，开始拒绝他的暧昧请求。明慧法师求而不得，恶狠狠地说：“你敢不答应我?信不信我杀了你?”张段氏笑道：“你个小和尚，我不信你有杀人的胆量!”

明慧法师被言语激怒，生气地说道：“谁说我不敢?之前拒绝我的那个女人，我已经让她脑袋搬家了!你最好识相点!”张段氏还是表现出不信的样子，说道：“吹牛谁不会?”明慧彻底被激怒，拉着张段氏去了宝龙寺后园的一颗树下，挖了半天，果然露出了一颗脑袋。张段氏吓了一跳，明慧法师很得意，对她说：“不听我的话，这就是你的下场。”随后，明慧又将头颅埋了回去。

结局

等二人回到禅房时，突然冲进来一伙人。明慧一看，是张段氏的轿夫。只见为首的一人拿出了一枚腰牌，上面写着“捕快”二字。明慧这才知道自己上当了。原来朱珪对明慧产生了怀疑，认为此事可能与他有关。通过一番打听，得知明慧出家前乃是一花天酒地之人，便定下了这个计谋。

朱珪升堂审问，又找到了相关罪证，明慧只好承认。原来明慧在替张家做法事时，早就对貌美的杨玉娇垂涎已久。他偶然发现张家大门没关后，便生出了不良之心。他闯入杨玉娇的屋中欲行不轨，却遭到杨玉娇的反抗。最后便杀了杨玉娇，并带走了她的头颅。当他走出房门时，发现老仆已经在做饭，便假装成刚进门的样子，喊道：“张夫人，张夫人!”等张明达赶他走时，他正好挑着经担逃之夭夭。随后，他便将杨玉娇的头颅埋在了寺中后园的大树下。

有人可能会问，那杨玉娇为何没有喊叫呢?那是因为明慧以匕首威胁，不准杨玉娇喊叫，否则就杀了她。等杨玉娇后来想喊时，已经没了机会。案件查清后，明慧被判死刑，张明达被无罪释放。而草菅人命的陆知县和贺知府，分别受到了革职和降级的处分。只是苦了巧妹这个孝顺的孩子。