薄氏，原魏王宗室魏媪之女，肤白如玉、面目清秀、举止端庄，在其父死后随母亲居住在魏王宫。汉高祖三年(前204年)魏王魏豹战败于刘邦，魏王及其宫人被俘虏至荥阳，薄氏及其母亲被奴役织布工作。一日无意刘邦走进织室，看中薄氏，便将其带入后宫，一同被带进后宫的还有管夫人和赵子儿。

薄氏以为终于可摆脱奴隶生活，谁知刘邦在带她回宫后即将她忘到九霄云外，一日也为临幸过。一次听得管夫人与赵子儿说起在织室与薄氏的故事才想起薄氏，便当晚宠幸于她，就此一幸，薄氏在汉高祖五年(前202年)诞下刘恒，也即后来的文帝。

有了儿子刘恒以后，刘邦再也没有宠幸过薄氏，甚至没有将其列为“夫人”之列，一直是以“诸姬”的身份居住在后宫，仿佛被人遗忘，好在刘恒聪明伶俐能给薄氏一点心理安慰。也许正因为薄氏的不被重视，才能在吕后专政后逃过吕后的加害，其子刘恒也才得以逃过被杀害，反而被封代王，薄氏被称为“代王太后”，薄氏的弟弟薄昭也跟从代王身边。

汉高后十年(前178年)吕后逝世，朝中大臣开始考虑汉室皇位继承问题，刘襄是汉高祖的嫡长孙，但因吕氏家族的人在朝廷飞扬跋扈、最不得人心，朝中大臣一致反对，大臣认为代王是高祖在世的儿子中年龄最大，且代王仁孝宽厚、贤智温良，应当迎代王为王，尤其以周勃、陈平为首的朝中刘氏集团发动宫廷政变，扫荡了吕氏家族，迎居住在代郡的代王刘恒回都为王。

吕后十年(前178年)，刘恒即帝位，是为文帝，母凭子贵，薄氏被尊为“皇太后”，薄氏一族也跟着显耀起来。刘恒因自小受母亲薄氏教诲，对薄氏十分尊敬、孝顺，文帝儿子刘启及其胞弟刘武一同入朝行至司马门未下车，公车令张释之追阻不准入殿门一事惊动了薄氏，文帝刘恒亲自带子向薄氏免冠谢罪，并且自责“教子不谨”。

公元前157年夏季六月，文帝刘恒逝世，其子刘启继位，是为汉景帝，薄氏被尊为“太皇太后”，景帝一直秉承其父教诲，对太皇太后薄氏十分尊敬与孝顺。