光绪帝这一生最大的闪光点，应该就是1898年的“百日维新”戊戌变法了，可即便是在这短短的百余日里，他也不是真正的决策者，事事都得由慈禧来决断，因此身为皇帝却不辞辛劳，奔波往返与紫禁城与圆明园之间。

因为维新变法的失败，光绪皇帝被慈禧幽禁于西苑瀛台，成为无枷之囚。慈禧太后再次掌握了大权，对外宣称光绪帝罹病不能理事。

光绪三十四年，即公元1908年11月14日光绪帝暴崩，享年38岁，庙号德宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武孝睿智端俭宽勤景皇帝。葬于清西陵之崇陵。因为光绪帝的死亡太过突然，而且还是发生在被慈禧幽禁之后，并且与慈禧太后死亡的时间，只相距一天。这就给光绪帝的死亡蒙上了一层神秘的面善。历来都有很多人对光绪之死进行研究，那么光绪帝究竟是怎么死的呢?

在清代官方文献和宫廷档案中，对于光绪帝的死亡原因，均记载为病死的。但许多野史、廷回忆录包括溥仪均指出光绪帝是被人下毒所害。而现代人对于光绪帝的死因，也经历了两个阶段。在2008年以前，官方主流说法，皆是光绪帝是病死的。民国之后，宫廷里的太医曾透露过，光绪帝的身体确实不好。身他的体并不非常健康，主因是不见天日、身体欠运动、心情不佳导致饮食不正常。结合此种说法，现代学者推断光绪帝在生前染病已经相当严重，不但阳痿而且早泄，遗精史长达二十年，中年之后已到病入膏肓之步。

但是在2008年后，由于现代技术的发展，研究人员对光绪帝的尸骸进行检验，发现光绪帝体内存在了成分很高的砒霜。研究人员通过现代法医学手段，对光绪遗体的头发、遗骨、衣服及墓内外环境样品，进行了反复的检测、研究和分析。

专家发现，光绪的衣领部位及头发上均沾染有高浓度的三氧化二砷，其袍服胃区的三氧化二砷，源于尸体腐败时的体液浸蚀所致，而头发及衣领的三氧化二砷也是尸液浸蚀的遗留。化学名为三氧化二砷的物质，实际上就是民间常说的剧毒砒霜。常人口服砒霜60至200毫克就会中毒身亡。而仅在光绪帝部分衣物和头发上检出的砒霜总量就已高达约201毫克。并不是体内，而是衣物和头发这类第二受毒区域，由此可见光绪帝死时，其服用砒霜的药量。

鉴于现代科学已经明确的给出了死因，因此国家清史编纂委员会、清西陵文物管理处、中央电视台、中国原子能科学研究院、北京市公安局法医检验鉴定中心等单位联合组成的“清光绪帝死因”专题研究课题组确定光绪是因为“急性肠胃型砒霜中毒”而亡。