海瑞被称为“海青天”，与宋朝的包拯齐名，两人都是嫉恶如仇，清廉奉公，但海瑞比包拯有过之而不及。他打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉。

上疏死谏，命好不死。公元1566年，海瑞在棺材铺里买好了棺材，并且将自己的家人托付给了一个朋友。然后向嘉靖皇帝呈上《治安疏》，批评他迷信巫术，生活奢华，不理朝政等弊端。嘉靖皇帝看了后，差一点被气死，直接下令抓捕海瑞，并且准备整死海瑞，但这时候神助攻黄锦说了海瑞一心死谏求死的事情，嘉靖皇帝听了默默无言，并且又读了几遍海瑞的上疏，他说：“这个人可与比干相比，但朕不是商纣王。”但不久之后，嘉靖皇帝就一命呜呼了，在隆庆皇帝即位后，遵照嘉靖的遗照将海瑞给放了。

大难不死，必有后福。隆庆皇帝早就听说了海瑞的名声，在海瑞出狱后，被委以重任，做了应天巡抚(正四品，这是海瑞一生做的最大的官)。海瑞上任后，全力摧毁豪强势力，推行“一条鞭法”，安抚穷困百姓，帮助穷苦百姓从地主豪绅手中夺回被侵吞的土地，有点打土豪分田地的意味。因此，他将江南的地主豪绅都得罪了，甚至连自己的恩人曾经的内阁首辅徐阶都得罪了，各种弹劾的奏疏满天飞，最后他无奈地来了一个罢官走人。

后来，张居中做了内阁首辅单也不待见他，因此海瑞在家待了12年。直到张居中去世后，他才重新被起用。但刚被起用没多久，已经七十二岁的海瑞就不安生了，效仿古人尸谏的意思，列举明太祖朱元璋刑法，剥人皮装上草制成皮囊，以及定律枉法达八十贯判处绞刑的规定，建议重刑惩治贪污。但却遭到了大臣们联名弹劾，还好万历皇帝护着，没有事情。

万历十五年(1587年)十月十四日，海瑞病故于南京任上。因为海瑞没有儿子，最后还是众人凑钱将其安葬的。而朝廷追赠海瑞太子太保，谥号忠介，并且给他修建了坟墓。海瑞墓，位于海口市西郊滨涯村。后来，海瑞的尸骨被挖出， 先是游街示众，最后在海口市中心广场被焚烧。1982年，当地政府重新修建了海瑞墓园，现如今海瑞墓只是一个空坟而已!