由于先秦时期的文献有限，关于休假制度这一块缺乏相应的材料支撑。所以我们不得不暂时将其悬隔，直接从汉代讲起。

汉代人的休假制度

我们查阅汉代的典籍，从《汉律》中便可了解到相关内容。根据汉律记载，“吏员五日一休沐”。这也就是说以五天为一个周期，工作四天就休息一天。这个制度的确是够人性化的，官员连续工作四天也的确够辛苦的，那就放他们一天的假，回到家里好好洗洗头，刮刮胡子以及洗洗澡。

其实，这种制度设计也是有很深刻的意涵的。因为古人极重视孝道，尤其是汉代以孝治天下。其中的一种选官方式就是举孝廉，另外作为儒家十三经之一的《孝经》也是在这一时期出现的。之所以会每五天放一天的假，不仅是为了让官员们休息，也是为了能让他们有时间照顾父母、陪伴家人。正如司马迁在《史记·百万君传》中所言;“官员每五日洗沐归谒亲”。

这一制度在汉代得到了有效的实行，由于汉末出现三国动荡的纷争时期，而后又经历了南北朝的分裂局面使得这一政策未得到有效的贯彻。直到隋唐大一统，才使得社会秩序重新得以确立。在休假制度方面，也做出了与时俱进的相应调整。

隋唐时期的休假制度

到了隋唐时期，这一制度做出相应的调整。由原来的五日一休变成了十日一休。一个月有上中下三旬，会在每荀的最后一天休息。根据相关文献的记载，这一规定在唐高宗时期正是确定下来。唐代永徽三年(652)，朝廷鉴于国事频繁，所以决定将“五日休沐”改为“十日休沐”，这也就是我们所熟知的“荀休”制度。王聘三在《古今事物考》记载：“永徽三年以天下无虞，百司务简，每至荀假许不视事，以宽百僚休沐。”这就明确规定了官员每十天休息一天，一月可休息三天。而这三天也有一个专有名词，叫作“浣”，自此以后，假日又有了“浣”这一称谓。

一年有三百六十五天，也就是三十六旬，意味着唐朝官员可以休息三十六天。相比于今天，唐朝的请假制度极为严格。虽然是有“荀休”，但三品以上官员休假前要提前“告假”，假期结束后回来报到时还要履行“销假”手续。否则，轻则罚一月俸禄，重则罢官。

宋元时期的休假制度

宋元时期总体上沿袭了唐代的“荀休”制度。但宋代时，除了“荀休”制度外，在一些法定节日也可以休假。如根据宋人笔记《文昌杂录》记载元日、寒食、冬至各放假七日;天庆节(正月初三)、上元节、天圣节(太后生日)、夏至、立春、人日、中秋节、清明、七夕、末伏等这样一些节日也可放假。这样，统计起来，共有七十四天法定休假日，再加上规定的三十六天的“荀休”，总共有一百一十天休息日。这已经和今天的休假制度非常接近了。

当然，在“伦理政治化，政治伦理化”的传统社会，对于家庭伦理极为重视。除了这些节假日外，又做出了相应的补充。如父母居住在三千里外，每隔三年有三十天的“定省日”，其间不含路程来往时间。父母居住在五百里外，则每隔五年会有十五日的“定省假”，期间不包含路程来往时间。此外，儿子行冠礼，休假两日;子女结婚休假九日。

到了元代，由于少数民族政权入主中原，讨厌汉族的这一套繁文缛节加上对汉族官员怀有歧视态度，故而将休假日期进一步缩减为一年十六天。

明清时期的休假制度

到了明清时期，我们就明白了还是宋代好。宋代不愧是文人士大夫政治，所以权力很大，享有的权利也有很多。而明清时期呢，皇权得到了空前的加强。皇帝使用大臣如同主子使唤家奴一般。别的不说，就拿这休假制度来说吧，明代逐渐地减少或取消了“荀假”制度，全年只保留三个假期，即春节、冬至及皇帝的生日。总的来说，三十六天的“荀休”日加上十八天的法定节日，全年可休假五十余天。

到了清朝则主要沿袭了明朝的这一休假制度。这一制度使得大多数中下层官员苦不堪言，他们纷纷提出了自己的反对意见。鉴于这一“民意”，朝廷只好做出修改，在三个假日的基础上增加了寒假，并将寒假与春节的假期延长到一个月。但这种规定依然具有很大的弹性，比如涉及到司法部门的官员，在休假期间仍要到衙署办公，因为司法事件是没有假期的。

1840年后，传统中国走向了其末路。随着中国被纳入世界资本主义秩序当中，西方的政治文化也传入中国，对其产生了巨大影响。尤其是大批洋人来到中国，他们以星期为周期计算日期，每七天中以星期日为休息日。到了1910年，清政府在其上层也开始实行星期日为公休日的做法。

新中国成立后直到今天，实行双休日制度。这样一个月至少可以休息八天。再加上春节、清明、中秋、端午等传统节日以及五一、十一等法定节日，一年的休息日极为可观。当然如果是教师，节假日就更多了，每年都会有两个寒暑假，总共一百天左右。

由此，我们可以知道节假日在古代中国由来已久，并不是今天才存在的。或出于对亲情伦理的考量，或出于人性化的考虑，才产生了休假制度。当然，以上呈现的主要是官员的休假制度，未曾涉及到其他职业。那是因为中国古代的职业主要分为士农工商四个大的门类，士就是官员，至于农民、工人、商人，他们缺乏相应的组织，在一定程度上，职业是自由的，因此可以自由安排自己的时间，故而在这里未曾提到他们的休假制度。